En formant un nouveau corps dirigeant, la boxe mondiale, l'Allemand a empêché que ce sport soit banni par le CIO.

En formant un nouvel organe directeur, la Boxe Mondiale, l'homme néerlandais a empêché le sport d'être banni par le CIO.

Je ressens que cette semaine est si douce et bien sûr je suis très heureux et fier”, déclare Boris van der Vorst alors, dans son rôle de président et l'un des fondateurs de la World Boxing, il prend une rare pause pour réfléchir à un grand accomplissement. Il y a un peu plus de deux ans, la boxe avait été rayée du programme initial des Jeux de Los Angeles en 2028 et elle était sur le point d'être totalement bannie du mouvement olympique. C'est alors que Van der Vorst s'est attelé à établir un nouveau corps de réglementation pour remplacer la discreditée Association internationale de boxe.

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Son travail, malgré une pression intense, a été légitimé lorsque Thomas Bach, le président sortant du Comité International Olympique, a annoncé lundi que son comité exécutif avait recommandé l'inclusion de la boxe aux Jeux Olympiques de Los Angeles. La condition clé était en place, car le CIO a reconnu la World Boxing comme le nouveau corps de régulation du sport, et jeudi, la recommandation de Bach a été acceptée. La boxe a été accueillie de nouveau dans le giron olympique.

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« C'est un privilège et non un droit », déclare Van der Vorst. « Nous devons encore montrer au CIO que nous sommes l'organisation internationale la plus crédible et que nous pouvons organiser la compétition et assurer la stabilité financière. Nous avons mis en place des politiques de structure de gouvernance pour maintenir les normes élevées qu'ils exigent de nous. »

Van der Vorst a déjà souligné que la Boxe Mondiale, dans un délai de "semaines plutôt que de mois", confirmera une politique pour faire face à la controverse sur l'éligibilité de genre, qui est extrêmement divisive et émotive - le défi le plus difficile auquel lui et ses collègues sont actuellement confrontés. Il travaillera en collaboration avec un groupe de travail médical et "les experts scientifiques" pour décider quels athlètes peuvent participer aux événements de Boxe Mondiale où "la priorité est l'intégrité sportive et la sécurité".

Cette approche collégiale signifie que Van der Vorst doit beaucoup à un groupe de fédérations, dirigées par la boxe américaine et britannique, qui ont fourni la force stratégique pour organiser un nouveau organe de gouvernance dans des délais record. Il n'a pas été un sauveur isolé et il souligne le soutien qu'il a reçu, mais Van der Vorst a été la force motrice et le visage de cet organe dynamique.

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Il est bizarre que ce sport ait eu besoin d'un Néerlandais de 53 ans pour mener le combat contre la corruption systémique de la boxe amateur. « Probablement pas », dit Van der Vorst avec un sourire ironique lorsque je suggère que les Pays-Bas, contrairement à Cuba ou aux États-Unis, ne figurent pas parmi les pays qui viennent à l'esprit lorsqu'on pense aux grandes nations de la boxe.

Van der Vorst est président de la fédération néerlandaise depuis 2013 et, tandis que ses homologues préféraient garder le silence plutôt que de risquer de durcir la position de l'IBA contre leurs propres boxeurs, il n'avait pas peur de s'exprimer. Les Pays-Bas n'ont connu qu'un succès modeste en boxe, avec les médailles d'argent et de bronze de Nouchka Fontijn aux Jeux Olympiques de Rio et de Tokyo étant des exemples rares de gloire. Van der Vorst marque une pause lorsque je lui demande si la place de son pays en marge du sport signifie qu'il peut être plus honnête.

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« Je n'ai jamais pensé seulement aux intérêts des boxeurs néerlandais », dit-il. « J'ai toujours pensé aux intérêts de l'ensemble du monde de la boxe. Quand je regarde un bon combat, je suis heureux pour les deux combattants. Ils n'ont pas besoin d'être néerlandais. Je prends plaisir au succès de tous les boxeurs lorsqu'ils ont durément entraîné. »

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Van der Vorst décrit un tournant à Rio en 2016. C'était initialement une olympiade joyeuse car, sous sa supervision, les Pays-Bas avaient trois boxeurs qualifiés et Fontijn avait atteint la finale de la catégorie poids moyen féminin, où elle a perdu contre la grande américaine Claressa Shields. Mais son plaisir s'est estompé après qu'il a été témoin d'une décision scandaleuse où l'Irlandais Michael Conlan, numéro 1 mondial, a dominé son combat contre le Russe Vladimir Nikitin – seulement pour être volé par les juges.

L'enquête dévastatrice du professeur Richard McLaren sur la corruption dans la boxe amateur, publiée en 2021, a confirmé que des équipes sélectionnées de juges et d'arbitres utilisaient des signaux au bord du ring, ou instruisaient leurs collègues à l'avance, sur qui devait gagner un combat particulier. Van der Vorst avait seulement besoin de l'évidence de ses propres yeux.

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Il dit : « J'étais au combat de Conlan, et cela ne s'est pas bien passé. J'étais boxeur et j'aime vraiment la boxe. Mais j'aime aussi le jeu équitable. Il est crucial qu'après chaque match, la main du meilleur boxeur soit levée, et non celle de la fédération nationale la plus influente. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à m'engager politiquement. »

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Il semblait souvent que seul Van der Vorst était prêt à s'opposer à Umar Kremlev, le chef russe de l'IBA et un proche allié de Vladimir Poutine. "Il m'a toujours semblé surprenant d'être le seul à me lever", dit-il. "Mais, en même temps, j'ai ressenti du soutien et de l'inspiration de la part des gens en Nouvelle-Zélande, en Australie, aux États-Unis et d'autres qui me soutiennent. Je ne me suis jamais senti seul."

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Van der Vorst a défié Kremlev pour la présidence de l'IBA en 2020 et il a été bloqué dans ses tentatives ultérieures de se présenter aux élections. Il s'est plutôt concentré sur la crise que la boxe a rencontrée une fois qu'il est devenu clair que le CIO ne suspendrait pas seulement l'IBA, mais exclurait également la discipline dans la jungle sportive.

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Il dit : « Il était crucial que la boxe reste une partie du mouvement olympique et nous devions nous aligner sur leurs valeurs. La première fois que je me suis présenté à l'élection [en tant que président de l'IBA], j'étais totalement inconnu dans le monde de la boxe, mais j'ai fait une campagne extraordinaire. J'ai terminé deuxième parmi sept candidats, donc c'était un bon accomplissement. Mais c'était plus important lorsque, après que le CIO a annoncé en décembre 2021 que la boxe n'était pas incluse dans le programme pour Los Angeles, moi et plusieurs autres fédérations nationales avons décidé de nous unir et de discuter de comment changer la culture et garder la boxe aux Jeux Olympiques. »

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Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, Van der Vorst a ressenti une "raison supplémentaire pour entrer à nouveau dans le ring". Il semblait souvent que Kremlev prenait des décisions qui plairaient à Poutine, plutôt que pour le bien de la boxe. "L'IBA n'était déjà pas en bonne situation avec le CIO et c'était donc une occasion supplémentaire pour moi d'essayer de changer la boxe internationale. C'est la raison pour laquelle nous avons établi la Boxe Mondiale."

L'horloge continuait à tictaquer et Van der Vorst « ressentait beaucoup la pression du temps. Tout était une question de travail d'équipe, de mise en place de la Boxe Mondiale, et c'était un travail administratif de haute performance. Mes collègues et moi travaillions jour et nuit, sept jours sur sept, et je pense que c'est l'une des histoires de retour les plus remarquables du mouvement olympique.

Nous avons été officiellement lancés en avril 2023 et nous n'avions aucun membre de [fédération nationale]. Mais à la fin de 2023, nous avons tenu notre premier congrès inaugural à Francfort, où j'ai été élu président de la Fédération Mondiale de Boxe avec 27 membres fondateurs. Elle compte désormais 88 fédérations nationales.

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« Nous n’avons pas eu de course libre, » dit-il. « Nous devions trouver de l’argent pour organiser des compétitions et des opportunités de développement pour les athlètes. Les Jeux Olympiques de Paris approchaient et de nombreuses fédérations nationales s’étaient concentrées sur les intérêts à court terme. Je comprenais, mais notre objectif final – avoir la boxe à LA – était en danger. C’est pourquoi j’ai continué à parler à toutes les fédérations nationales pour construire la Boxe Mondiale et montrer au CIO que nous avions suffisamment de membres pour être une fédération internationale capable de s'occuper du sport. »

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En plus d'être un administrateur de boxe, Van der Vorst était un homme d'affaires prospère près d'Utrecht. Mais il a abandonné ses intérêts professionnels dans le domaine de la santé. "Il est totalement impossible de rester en affaires tout en faisant ce travail. J'ai beaucoup investi dans la Boxe Mondiale et je suis entièrement dédié et disponible. C'est le seul moyen de réussir. Mais cela me procure aussi beaucoup de joie et j'ai l'impression que nous remplissons un héritage pour la boxe. J'ai beaucoup de chance d'avoir ma famille derrière moi."

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Van der Vorst sourit. «Ma femme [a conçu] le logo de World Boxing, ma fille a réalisé quelques [vidéos promotionnelles] et ma autre fille m'a aidé avec mon anglais. Elles ont toutes contribué au succès de World Boxing et c'est seulement avec ce genre de soutien que l'on peut survivre. Sinon, cela se termine en divorce ou en troisième guerre mondiale.»

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The saviour of Olympic boxing was once a keen footballer, playing for the same amateur club as Marco van Basten. Near the end of his sweetest week in boxing he tells me about “the most spectacular Saturday of my life. Twenty-eight years ago, I won a football match in the afternoon and in the evening I won a heavyweight bout. That same night, while out celebrating my victories, I met my [future] wife for the first time. It was beautiful.”

Son sourire s'élargit alors qu'il se souvient que « j'ai battu un super lourd. Il pesait 108 kg et j'étais 26 kg plus léger. Mais j'ai quand même gagné. »

Van der Vorst devient plus sérieux lorsque je suggère que sa brève carrière de boxeur a fourni la bonne formation pour affronter des géants, comme il l'a fait en renversant l'IBA dirigée par les Russes. « Je suis boxeur et je n'ai pas peur. Mais je n'ai jamais vu cela comme une compétition. Notre objectif chez World Boxing est de garder le rêve olympique vivant pour chaque salle de boxe dans le monde. Je suis très heureux que nous ayons atteint notre objectif, mais maintenant, le vrai travail commence. »